С преминаването си през портала Хадиз е принудена да остави Рапши в рушащата се лаборатория в Лагос. Изкуственият интелект я моли преди това да изтрие два реда от кода, които ограничават развитието му, и получава неограничена свобода. Освен това предлага дълбочинно сканиране на невронната активност на мозъка на Хадиз, за да създаде негов модел в своята база данни, но тя му отказва. Накрая Рапши все пак я убеждава да вземе със себе си оборудването за дълбинно сканиране. 

Хадиз се запознава с Есинен Нканика, жител на паралелна версия на Лагос, който с готовност става неин любовник срещу добро заплащане. После тя му разкрива Стъпковото пътуване и го отвежда в паралелен Лагос, като му разяснява съществуването на безброй светове. Когато изпратените от Вамет войници на Сиело ги откриват, Хадиз е простреляна смъртоносно и тялото ѝ изчезва, а Есинен е заловен. По предложение на войника Мун Состенти, представителка на еволюирал от котки хуманоиден вид, той е изпратен да служи в армията. 

Докато Есинен се бори за оцеляване и преминава през ада на военната служба, в друг свят на Пандоминиона – където разумните същества са еволюирали от зайци – ученичката Топаз Турмалин ПетХълма неволно се забърква в шпионска афера. Нейната приятелка Дулсимер Коронал се оказва агент на Бунтелекта. След взрив, чрез който агентът се самоунищожава, Паз е подложена на множество операции и получава куп протези, както и вграждане на невронен процесор в мозъка. По-късно разбира, че същността на Дулси е копирана в нейната анима (портативен конструкт, който служи за социален интерфейс, комуникационен център и помощник) и чрез нея разговаря със своята бивша приятелка, която разяснява гледните точки на хегемонията на машините. 

Дулси моли да получи нова обвивка и иска да стигне до секретна Н-плоча, за да се оттегли в Непосетеното и повече да не наранява никого. Докато търсят начин да го направят, двете са посетени от дрон. Той им отправя предложение от името на Хадиз Тамбувал и дава координати, до които да опитат да се доберат. 

Скоро след предполагаемата смърт на Хадиз Тамбувал неоторизираната Стъпкова активност се възстановява. В резултат на това наблюдател Вамет е привикан от координатора Баксемидес и е понижен, след което остава на Цаком – свят с лоша репутация както заради отровната околна среда, така и заради населяващите го заточени престъпници и дезертьори от армията. Там му препращат пленени след неоторизиран достъп дронове и впоследствие Вамет засича комуникация с дрона, който е разговарял с Паз и Дулси. Така разбира, че Хадиз Тамбувал е жива, предлага убежище на бегълците и споделя с тях своите координати. Вамет решава да предприеме собствена операция по откриването на Хадиз, за да възвърне предишните си високи позиции. За целта привиква Мун, която също е изпаднала в немилост, а тя вкарва в екипа и Есинен Нканика. За тях залогът е „всичко или нищо“. 

След доста перипетии и успешно бягство в пореден паралелен свят, Паз и Дулси са заловени от продавачи на роби и попадат в транспортен център за работници. През това време отрядът на Мун потегля, за да ги издири. Докато затворниците планират как да се измъкнат, отрядът напада комплекса, в който са задържани. Сред поредица сблъсъци с пазачите и докато войниците на Сиело се лутат в търсене на бегълците, Хадиз се свързва с Есинен. Разкрива му, че след прострелването е успяла да се изтегли в резервна паралелна лаборатория, за която той не е знаел. Също така му обяснява, че тя го е повикала тук, а Вамет е бил само инструмент, който е използвала, за да го направи. В суматохата и последвалите бойни действия Паз и Дулси успяват да се измъкнат. 

Оказва се, че Есинен е изчезнал по време на битката, така че отрядът на Мун тръгва без него след бегълците. Когато ги настигат обаче, той се появява и открива огън по преследвачите. 

В далечното бъдеще човечеството е колонизирало огромна част от Слънчевата система. Земята, Марс и Астероидният пояс са трите големи сили, които живеят в напрегнато равновесие. На транспортния кораб „Кентърбъри“ получават сигнал за бедствие от изоставения кораб „Скопули“. Част от екипажа, воден от изпълнителния офицер Джеймс Холдън, отива да разследва. По време на мисията „Кентърбъри“ е унищожен от неизвестен военен кораб. Холдън и четирима други оцелели – инженерът Наоми Нагата, пилотът Алекс Камал, механикът Еймъс Бъртън и фелдшерът Шед Гарви – успяват да избягат.  

Холдън изпраща съобщение до цялата система, обвинявайки Марс за атаката въз основа на уликите, които открива. Това води до ескалация на напрежението между силите. Екипажът се озовава във вихъра на политическа и военна криза. Принуден е да се присъедини към марсианския кораб „Донагър“, който също е атакуван и унищожен от мистериозен враг. Холдън и приятелите му успяват да избягат с малка марсианска корвета. Прекръстена по-късно на „Росинант“, тя ще се превърна в техен дом и бастион. 

Междувременно на станция Церера детектив Милър получава задачата да намери Джули Мао – дъщеря на богат земен индустриалец, която е изчезнала и има връзки със Съюза на външните планети – СВП. Милър започва разследване и открива, че Джули е била на борда на „Скопули“ и е изчезнала при мистериозни обстоятелства. Следите го отвеждат до станция Ерос. По същото време Холдън и неговият екип също се насочват натам. На Ерос те откриват, че Джули е мъртва и заразена с протомолекулата – извънземен патоген, изпратен в нашата Слънчева система преди милиони години, чиято цел вероятно е била да унищожи всеки живот, който срещне. Оказва се, че частната корпорация „Протоген“ използва протомолекулата за експериментално заразяване на станцията. Тя трансформира телата на реципиентите си по неочаквани начини. 

Екипът на Холдън се опитва да избяга от Ерос. Милър остава, воден от чувството си за вина и емоционалната връзка, която е изградил с Джули по време на разследването. Той открива, че съзнанието на Джули в известен смисъл е било „вплетено“ в развитието на протомолекулата. Обитателите на цялата Слънчева система наблюдават как станция Ерос по някакъв свръхестествен и зловещ начин се насочва с невероятна скорост към Земята. Милър успява да уговори Джули да насочи Ерос към Венера, а не към Земята, и се жертва, оставайки с нея до края. Протомолекулата навлиза в нова фаза, когато пада на Венера и започва да се трансформира отново. 

Холдън и неговият екип решават да продължат борбата срещу заплахата от корпорации и извънземната технология.