Защитниците

Разказът на Коли започва в Митън Рууд – малко селище, намиращо се на място, което в далечните стари времена било наречено Англия. В днешни дни населението на Земята е намаляло драстично, малкото останали хора живеят в заградени селища, често воюващи помежду си. Край градчетата са издигнати високи огради, защитаващи хората от враждебните гори отвъд – където мутирали дървета, наречени удушвачи, се хранят с жива плът. Хората в Митън Рууд са принудени да оцеляват в тази враждебна среда. 

За да бъдат защитени жителите, в селището е изградена строга йерархия на управлението, начело на която стоят Защитниците. Това са неколцина избраници, поели отговорността да защитават Митън Рууд с неповторимите си умения – способността да пробуждат техниката от стария свят. Всеки жител на селото получава шанса да се превърне в Защитник, след като достигне подходящата възраст – петнадесет години – и премине изпитание, след което става ясно дали притежава дарбата да владее едно от няколкото технологични устройства, запазени от старите времена. От години властта над изгубената технология е в ръцете на семейство Венастин – управляващите, които живеят в Твърдината на Защитниците и създават законите в Митън Рууд. Животът на Коли се променя, когато се проваля на своя тест и по-късно разбира, че семейство Венастин години наред са задържали властта чрез измама.

Истината, че всеки е способен да работи с техниката от миналото, е разкрита на Коли от Урсала – пътуваща лекарка, която навестява жителите на Митън Рууд всяка година по време на Листопада. С помощта на своя „помощник“ – диагностично устройство от миналото – Урсала извършва операции и лекува болните. Ядосан, Коли се промъква в Подземното хранилище – мястото, където Защитниците държат различна техника. Там той успява да задейства странна непозната технология, наречена „Дрийм Слийв“. Устройството се оказва медия плейър. Коли с изненада разбира, че техниката, с която е успял да се свърже, не може да се използва като оръжие или за защита на населението, както устройствата на Защитниците. Изглежда, хората от далечното минало са използвали „Сони Дрийм Слийв“ единствено за забавление. 

Коли започва да се сприятелява с Мононо – японския изкуствен интелект в Дрийм Слийв. Благодарение на спомените на Мононо за стария свят в хода на своето приключение Коли ще направи редица открития за начина на живот на хората в миналото, част от които не разбира напълно. Междувременно в Митън Рууд семейство Венастин подготвя сватба за най-добрите приятели на Коли. Предстои да се венчаят Хейджон Венастин – синът на строгата Катрин Венастин, която е Защитник Огън – и Спинър Танхайд – момичето, в което Коли е влюбен. 

В деня на сватбата Коли е разстроен и в изблик на емоции разкрива на жителите на Митън Рууд, че Защитниците са ги заблуждавали, като показва умението си да управлява откраднатия плейър. Семейство Венастин успява да прикрие истината от жителите на селото, а Коли е осъден на най-жестокото наказание за кражбата си. Дадено му е името Коли Безликия и е прокуден извън границите на Митън Рууд – обречен да оцелява в дивите гори, чийто дървета-удушвачи се хранят с живите същества наоколо. 

Щом Коли напуска селото, той е тайно проследен от един от младите Защитници, който впоследствие Коли убива. С това завръщането на прокудения става напълно невъзможно. След спречкването и смъртта на Защитника, Коли е открит и отвлечен от група непознати. Те го отвеждат с своя лагер, където Коли открива, че е попаднал насред странен култ от хора, почитащи своя бог, Изпращащия. Сенлас, лидерът на култа, е заинтригуван от Коли и неговата история. Затова Коли е избран да бъде ритуално принесен в жертва пред бога. Преди церемонията да бъде извършена, момчето разбира, че Урсала също е хваната в плен от членовете на култа. Двамата успяват да избягат с помощта на Мононо, като предизвикват пожар в лагера и убиват лидера на култа. 

След като Коли и Урсала се отдалечават от лагера, двамата откриват, че са били последвани от Къп – момиче, което е било от част от групата, отвлякла Коли. Къп е враждебно настроена и Урсала и Мононо искат да я убият. Коли обаче се смилява над нея и ги разубеждава. 

Накрая Коли разбира, че смъртоносните дървета далеч не са най-голямата опасност, пред която човечеството е изправено. Раждаемостта на планетата от векове е опасно ниска. Населението на Земята се стопява безнадеждно. Причината е липсата на достатъчно голям генетичен фонд, който да направи възможно раждането на здрави индивиди. Според Урсала единствената надежда е откритието на още технология от миналото. Мононо разкрива на групата, че могат да намерят още устройства в някогашния Лондон, откъдето успяват да получат сигнал. Коли, Урсала, Къп и Мононо решават да тръгнат към Меча на Албион, източника на сигнала, за да открият начин да спасят изчезващото човечество.

Коли, Урсала и Къп продължават пътуването си към Лондон, като следват източника на сигнала. Тримата вървят из земите на новата Англия и когато си устройват лагери, използват „помощника“ на Урсала, за да ги защитава. Един ден се натъкват на бойци от Халф-Акс, които започват да ги обстрелват с оръжия от миналото. Тези последователи на Миротвореца преследват всеки, който притежава техника, за да я конфискуват и да я предоставят на своя предводител. Първоначално Коли, Урсала и Къп успяват да избягат, но когато достигат изоставения град Бирмаген (някогашния Бирмингам) Коли е отвлечен от враговете. 

Историята на жителите на родното село на Коли, Митън Рууд, продължава, разказана през погледа на Спинър. След като се омъжва за Джон, сина на Катрин Венастин, тя става част от семейството, което управлява селото. Спинър се опитва да се впише в новото си обкръжение в Твърдината на Защитниците. Оказва се трудно: главата на семейството – Пърлю (бащата на Катрин) показва, че ѝ няма доверие. Пърлю е Защитник Спомен от четиресет години. Устройството, което му се „подчинява“ е базата данни. Чрез нея той получава сведения за живота в далечното минало, но често се затруднява да ги разбере. Спинър го смята за нещастен възрастен човек. Тя се опитва да се сближи с него и проявява искрен интерес към миналото на човечеството – събитията, случвали се преди векове, дори преди Незавършената война. Спинър разбира от Пърлю, че има различни теории за края на стария свят, научава как и защо дърветата са мутирали, както и за съществуването на науката – изгубена и останала в миналите времена. През първите си дни в дома на Венастин, Спинър си спомня и за обстоятелствата около прокуждането на Коли. Става ясно, че в деня, в който Мардю е решил да последва Коли в гората, той е взел и резача – техниката, която принадлежи на Хейджон. Без тази техника Джон не може да стане Защитник.     

Междувременно Коли е заловен от бойците на Халф-Акс в покрайнините на Бирмаген. Завеждат го в изоставена сграда и той за пореден път се убеждава, че хората на Миротвореца искат единствено да изземат техниката, която според тях по право принадлежи на техния водач. Отвлеклите го бойци целят да получат „помощника“ на Урсала. Коли е спасен благодарение на плана, който Урсала и Къп подготвят, за да го измъкнат. Като резултат двете успяват да се сработят въпреки обтегнатите си отношения. Тримата продължават по пътя си. 

В Митън Рууд през гледната точка на Спинър е разкрито новото препятствие за жителите на малкото село. Оскъдното население е поразено от коварна болест, напомняща червената смърт, разразила се преди години и убила повече от сто души. Болните умират, като преди това страдат от силна треска и обрив по кожата. През това време извън Митън Рууд са изпратени няколко души, за да търсят Мардю и изгубената с него техника. Намират останките му в Лъдън. Веднага стигат до заключението, че Коли го е убил там. Без Мардю и неговия изгубен резач Джон не може да стане Защитник, макар и да е от семейство Венастин. Това е и причината Защитниците да изпратят Спинър и Джон в работилницата за щавене на кожи на семейството на Спинър, където двамата трябва да се установят. Скоро Пърлю се появява на вратата на Спинър и ѝ признава, че има проблем с паметта и му е трудно да изпълни новата си задача –  тъй като е защитник Спомен, той е отговорен да открие лек за болестта в селото. Пърлю разкрива на Спинър как работи базата данни и ѝ споделя, че му е трудно да разбира собствената си техника.

Коли Урсала и Къп продължават своето пътуване из земите на Англия. Не спират да вървят дори през зимата. Урсала и Къп постепенно започват да се разбират. Тъкмо когато очакват скоро да пристигнат в Лондон и до източника на мистериозния сигнал, те се озовават на хълм, близо до брега на огромен воден басейн. Мононо обяснява на Коли, че водата около Лондон се е надигнала и в момента градът се намира на дъното на океана. Докато Урсала прави изчисления от върха на хълма, Коли и Къп слизат до брега, където откриват село. Жителите му ги забелязват и се запътват към тях. Изглеждат нормални, но всички са с обръснати глави. Коли и Къп скоро разбират, че селото се казва Много Риби. Коли разговаря с жителите на франкърски – общия език, но Къп не ги разбира. Жителите на селото не са враждебно настроени към новодошлите. Те казват, че двамата са добре дошли, тъй като Много Риби има нужда от още хора, които да се включат в общата работа. Когато се връщат да вземат Урсала, Мононо намеква на Коли, че ще им трябва лодка, с която да достигнат крайната си цел. 

През това време в Митън Рууд Спинър се опитва да разгадае базата данни. Скоро разбира, че в нея се крие разнообразна и полезна информация, която е почти невъзможна за разгадаване. Хрумва ѝ идея, която променя всичко: да помоли базата данни да разговаря с нея, сякаш говори на дете. От устройството Спинър научава за видовете болести, инфекциите и бактериите. Тя бързо осъзнава, че с помощта на тази технология може да спаси селото от върлуващата епидемия. Пърлю разбира, че Спинър е надеждата на всички, затова ѝ дава своята база данни и взема една неработеща като прикритие за себе си.

Докато Спинър изучава болестта в Митън Рууд, Коли се сблъсква с непозната за него култура в Много Риби. Селото е построено на склона на хълм близо до океана, а самия воден басейн местните наричат „лагуната“. Коли бързо разбира, че жителите на Много Риби са изправени пред същия проблем като тези от Митън Рууд – ниската раждаемост. Коли, Къп и Урсала разбират, че в селото има двама водачи. Старейшината, с името Накара Прилива Да Се Обърне, носи нещо като диадема от сив метал на главата си. По-късно Коли разбира, че устройството съдържа спомените на хора от предишни поколения. Другият водач е жена на име Дъжд Без Облаци, която наричат и Пеещата. Коли, Къп и Урсала попадат в селото на празника на слънцестоенето, който местните празнуват този ден. Още първата вечер Коли се убеждава, че хората от Много Риби проявяват силен интерес и към „помощника“ на Урсала. Единствено Пеещата е недоволна да ги приветства, тъй като тя изпълнява функцията на лечител в селото. 

Тази нощ Мононо разкрива на Коли, че долавя сигнала от „Мечът на Албион“ от много далече, навътре в океана. Не може да определи дали е неоткрит остров, или кораб. Скоро жителите на селото обявяват, че искат тримата новодошли официално да се присъединят към тях. Урсала казва, че може да останат за кратко и тя да лекува болните със своята техника, но в замяна трябва да им бъде осигурена лодка. Преди да се съгласят на сделката, местните искат да видят как работи помощника. Урсала го доказва, като успешно почиства и превързва възпалилата се ръка на пострадало наскоро момче на име Страхува Се От Сянката Си. Урсала успява да спаси живота на момчето благодарение на Мононо, защото изкуственият интелект получава достъп до системата на „помощника“. Така те печелят доверието на Старейшината и той им обещава „половин лодка“. Водачът на селото скоро ги отвежда до предвидената за тях лодка. Оказва се, че тя е в гората, заседнала между дърветата след ураган. Те разбират, че ако искат да отплават, трябва да отрежат обраслата растителност навсякъде около нея. Местните са съгласни да им помогнат с отсичането на няколко дървета и поправката. Тримата заживяват в Много Риби и постепенно започват да се интегрират. Коли и Къп играят със своите връстници от селото, участват в риболова и постепенно печелят доверието на Старейшината. Скоро става дума за това, че Къп е „кръстосана“ – всъщност тя е трансмомиче. Къп за първи път споделя на Коли притесненията си, свързани с нейната идентичност. 

През това време в Митън Рууд Спинър продължава да използва тайно базата данни и да научава повече за болестите и лечението им. Скоро Защитниците я хващат с устройството и я затварят в Подземното хранилище, тъй като не знаят, че тя го е получила от Защитник Спомен. Спинър ги лъже, че е откраднала техниката, за да защити Джон, Пърлю и себе си. Въпреки че отрича всичко, свързано с базата данни, тя им казва какво трябва да направят, за да спасят селото. Спинър стои затворена двайсет дни. Накрая Катрин идва при нея, след като вече е изпълнила заръките ѝ за болестта – Защитниците са наредили да прогонят всички кучета от Митън Рууд. Оказва се, че те са били причината за заразата. Така Спинър спасява селото. Катрин ѝ разкрива, признанието на Пърлю: че той е дал базата данни на Спинър. Катрин иска от Спинър да се закълне, че ще пази тайната на Защитниците. 

Коли и неговите спътници вече са се установили в Много Риби. Живеят в селото, като постепенно работят върху това да измъкнат лодката от гората. През останалото време се включват в общата работа на местните. Участват в общия риболов, а Урсала лекува хората. Къп често е в компанията на По-Висок От Дърветата, като през цялото време се опитва да скрие пола си от другите хора в селото. Тя навлиза в пубертета и тялото ѝ започва да се променя. Мононо предлага на Урсала с нейна помощ да изменят хормоните на Къп, за да блокират част от развитието ѝ. Успяват да създадат лекарствата и Къп се съгласява да ги пие. Междувременно те разбират, че хората от Много Риби нямат против „кръстосаните“, както ги нарича Коли. Междувременно времето се затопля и цъфват удушвачите. Но има по-сериозна опасност – мъж в селото е бил нападнат и убит от морска мечка. Времето, в което могат да поправят лодката в гората, преди да се паднали смъртоносните семенца на дърветата, е малко, а мечката всяка нощ се връща и тършува в Много Риби.

В Митън Рууд Джон и Спинър най-накрая разбират тайната на Защитниците – че всеки може да използва технологията от миналото. Защитниците успяват да заблудят хората в селото, че са допуснали грешка при изпитанието на Спинър, като не са ѝ позволили да опита да се свърже с базата данни. Споделят с жителите на Митън Рууд, че базата данни се е „свързала“ със Спинър по-късно и ѝ е предоставила информацията, необходима за да спасят селото от епидемията. Спинър е обявена за Защитник. 

Скоро след това тя и няколко други Защитници излизат извън Митън Рууд, за да обгорят дърветата наоколо, преди семенцата на удушвачите да са започнали да падат. Край река Калдер откриват непозната техника – танк от миналото, който Спинър оприличава на „метална каруца“. Тогава Защитниците са нападнати от бойци на Халф-Акс. Катрин е тежко ранена и Спинър се скрива около танка. Катрин, останала почти без сили, предава огнехвъргачката си на Спинър. Техниката се оказва счупена. Единствената надежда за Спинър е огромната непозната машина, която тя трябва да накара да проработи, за да се спасят. Спинър влиза в танка, „Чалънджър“. С помощта на базата данни задейства системите му. Защитниците успяват да спечелят битката, макар и трима от техните да загиват. Връщат се с новата техника в Митън Рууд, както и с двама пленници от Халф-Акс и техните оръжия.

Междувременно в Много Риби Старейшината разкрива на Коли, Къп и Урсала голямата тайна на селото – бункер под земята, в който местните живеят през пролетта, когато навън падат семенцата на удушвачите. Къп е привикана в селото от лечителката. Оказва се, че тя е разбрала за миналото на Къп в култа на Сенлас и настоява тя да се пречисти. За целта момичето трябва да влезе навътре в морето и да се спусне до дъното с голям камък. Има само един ден да усъвършенства плуването си, преди да затворят вратите на подземното убежище. Къп отказва да изпълни ритуала. Жителите на селото слизат под земята. Старейшината се разделя с тримата, като им оставя най-ценната техника в Много Риби – диадемата, която е вид база данни, съхраняваща информация за миналите поколения чрез спомените на онези, които я носят. 

Сега Къп, Коли и Урсала трябва да измислят как да оцелеят, останали на повърхността в сезона на удушвачите. Сещат се за плъховете, които остават недосегаеми от семенцата на удушвачите. С помощта на Мононо и „помощника“ Урсала създава лекарство, което действа на принципа на хормоните, отделяни от плъховете, разтваря се в кръвта им и ги защитава от смятаните за смъртоносни семенца удушвачи. Лекарството действа и те се връщат в гората въпреки пролетта, за да довършат работата си по лодката. Коли използва диадемата, а да стане свидетел на спомените на жители на селото. Той вижда как са убивали морските мечки през годините. Докато се опитват да измъкнат лодката измежду дърветата, ги напада морската мечка и Коли получава възможност да приложи наученото. Тримата успяват да надвият мечката и да стигнат с лодката до океана. Най-накрая те достигат до източника на сигнала. „Мечът на Албион“ са оказва огромен кораб, в който приключението на Коли, Урсала, Къп и тяхната техника ще продължи.